Фамилия Понтаплёв — редкий случай, когда внешне простая основа скрывает сразу несколько возможных путей происхождения, и ни один из них не лежит на поверхности. В письменных источниках она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании, скорее всего, в среде крестьянства или мещанства центральной России или Поволжья.

Самое очевидное, что бросается в глаза, — суффикс -ёв. По модели образования это типичная русская фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: чей сын? — Понтаплёв. Такие фамилии обычно образовывали от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на твёрдый согласный, но здесь основа заканчивается на мягкий [л’], что для -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих и мягких согласных) нормально. Однако корень «Понтапл-» не похож ни на одно известное славянское имя или прозвище.

Первая версия — искусственное или семинарское происхождение. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко давали звучные фамилии на греческий или латинский манер, переделывая русские корни или выдумывая новые. Понтаплёв может быть переосмыслением греческого слова «понт» (море) или имени Понтий (как Понтий Пилат), к которому добавили уменьшительный суффиксальный элемент «-апл-» и русское окончание. Такая фамилия могла означать что-то вроде «морской» или «понтийский», но вряд ли её давали за реальные заслуги — скорее, как благозвучную замену грубому прозвищу предка.

Вторая версия — искажение при переписи. В условиях плохой грамотности писцов фамилия могла возникнуть из более распространённой, например, Пономарёв (от слова «пономарь» — церковнослужитель). При быстром произношении «Пономарёв» могло превратиться в «Понамарёв», а затем, при записи на слух, в «Понтаплёв», особенно если писарь добавил лишнюю букву «т» и заменил «марь» на «апль» под влиянием местного говора. Такое встречалось нередко: фамилии «ломались» на стыке устной и письменной традиции.

Третья, менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «понталь» или «понтарь», которое в некоторых говорах означало «обманщик» или «хвастун» (от «понт» — обман, притворство). Тогда Понтаплёв — «сын Понтапля», где Понтапль — прозвище хитреца или бахвала. Однако суффикс -апль для русских прозвищ нехарактерен, это скорее калька с греческих или латинских имён, что возвращает нас к семинарской версии.

В любом случае, фамилия Понтаплёв — результат сложного переплетения народной и книжной традиции. Она могла появиться в среде духовенства, а затем закрепиться за крестьянской семьёй, или же родилась из ошибки писаря, которая со временем стала официальной. Без конкретных записей по губерниям и уездам точный ответ дать трудно, но ясно одно: её носители вряд ли были выходцами из знатных родов — это фамилия простых людей, чья история осталась в тени.