Фамилия Пантаплев — редкая, и её происхождение сразу ставит в тупик. На слух она кажется нерусской, но суффикс -ев указывает на то, что её создали по русской модели отчества: «чей?» — Пантаплев, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Пантапл.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища Пантапль, которое, в свою очередь, могло возникнуть из французского pantalon — «панталоны». В русских говорах «пантапль» или «панталон» — это шуточное, иногда пренебрежительное прозвище человека, который носил широкие штаны, или же того, кто шил или торговал такой одеждой. В XVIII–XIX веках, в период увлечения всем французским, подобные прозвища давали портным, щеголям или просто чудакам. Суффикс -ев здесь типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный.

Менее убедительна, но возможна связь с диалектным глаголом «панталыкать» (говорить невнятно, путать) или словом «панталык» (толк, смысл) — в выражении «сбить с панталыку». Тогда Пантапль могло быть прозвищем путаного, рассеянного человека. Однако фонетический переход от «панталык» к «Пантапль» менее естественен, чем от «панталоны».

Географически фамилия встречается точечно, в основном в центральных областях России и в Поволжье. Она не относится к дворянским — скорее всего, её носили крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписи по прозвищу предка. Вариант написания с двумя «п» (Пантапплев) — ошибка переписчиков, но и такая форма фиксируется в архивах.