Фамилия Понюняев — из тех, что ставят в тупик при первом взгляде. Сразу кажется, что в основе лежит что-то неприличное или смешное, но на деле всё прозаичнее и интереснее. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель типична для русского Северо-Востока и Поволжья: основа + суффикс -яй (или -яй) + фамильный суффикс -ев. Суффикс -яй в русских прозвищах и фамилиях (сравните: Лентяй, Болтай, Поняй) часто указывал на деятеля, склонного к какому-то действию или обладающего характерным качеством. В данном случае основа — глагол «понюнять». Этот глагол в диалектах (прежде всего в северных и сибирских говорах) означал «нюхать, принюхиваться, обнюхивать». Понюня — человек, который постоянно что-то нюхает, принюхивается, возможно, табакерку или просто любопытный нос. Отсюда Понюня — прозвище, а Понюняев — его сын или потомок.

Версия о связи с «понюхать» в прямом, бытовом смысле — самая правдоподобная. Никакой непристойности в исходном значении нет: нюханье табака было распространённым занятием, а «понюня» могло быть даже ласковым прозвищем для того, кто любил понюхать цветок или траву. Альтернативная гипотеза — связь с глаголом «понять» (понюня — понятливый) — слабее, потому что в живой речи форма «понюня» от «понять» не встречается, а от «нюхать» — встречается в диалектных словарях.

Географически фамилия редкая, тяготеет к Вологодской, Архангельской областям и к Сибири, куда переселенцы унесли прозвище с собой. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Понюня — это был человек без фамилии, которого так окликали за привычку. Фамилия образовалась стандартным патронимическим способом: Понюня + -ев (сын Понюни).

Сословно — почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией нет в родословных книгах, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Так что носитель фамилии Понюняев может не смущаться: его предок был не чудаком, а просто человеком с заметной бытовой привычкой — нюхать табак или принюхиваться к чему-то с особым вниманием. В мире, где все фамилии когда-то были прозвищами, это одно из самых прозрачных и безобидных.