Фамилия Понюняева — редкий пример, где основа с первого взгляда кажется грубоватой или даже бранной, но на деле указывает на совершенно конкретное и безобидное занятие предка. Ключ к разгадке — в старом русском диалектном слове «понюня». Так в некоторых говорах называли нюхача, то есть человека, который по роду работы или привычке постоянно что-то нюхал. Однако за этим прозвищем стоит не праздное любопытство, а ремесло.

Скорее всего, прозвище Понюня давали табачнику — торговцу или сборщику нюхательного табака. В XVII–XIX веках нюхательный табак был распространён повсеместно, и людей, которые его продавали или сами постоянно «понюнивали», так и называли. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище прилипало к лекарю или знахарю, который определял болезни по запаху (диагностика по нюху в народной медицине действительно практиковалась). Важно: слово не имело уничижительного оттенка, это была бытовая характеристика, как «Кузнец» или «Мельник».

Фамилия образована по классической русской модели: к основе «Понюн(я)» добавили суффикс принадлежности -ев-, который в женском роде даёт окончание -а. Форма Понюняева — это женский род (чьей-то жены или дочери), но в современном употреблении она закрепилась как неизменяемая фамилия для женщин. Мужской вариант — Понюняев. Фамилия относится к типу «прозвищных» и не связана с дворянскими или крестьянскими сословными маркерами — её носители были, вероятнее всего, посадскими людьми или крестьянами, занимавшимися мелкой торговлей.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где слово «понюня» фиксируется в диалектных словарях. Встречаемость крайне низкая, что делает её ценной для генеалогического поиска: круг предков сужается до небольшого региона, а само прозвище — редкая зацепка для историка. Если ваш предок — Понюня, то он не нюхал даром, а зарабатывал на жизнь носом: торговал табаком, лекарственными травами или работал на табачной фабрике.