Фамилия Попанец — яркий пример того, как в русской ономастике работает суффикс -ец. Он встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и обычно указывает на происхождение из определенной местности или принадлежность к группе людей по характерному признаку. В данном случае основа «попан» почти наверняка связана со словом «поп» — православным священником. Но тут есть нюанс: не «попов», а именно «попан». Это может быть диалектное или просторечное образование, которое в некоторых говорах означало «сын попа» или «человек, живущий у попа» (например, работник, батрак). То есть Попанец — это не просто «поповский», а «тот, кто относится к попану», где «попан» — ласкательное или пренебрежительное обозначение самого священника либо его домочадца.

Вторая версия, менее вероятная, но встречающаяся в ономастике, — связь с прозвищем «Попанец» от глагола «попасть» или «попанить» (в некоторых говорах — «попанивать», то есть «попадать в неприятности»). Однако для фамилий на -ец гораздо типичнее образование от имени или названия профессии, а не от глагольной формы. Поэтому версия с «попом» остается основной.

Географически фамилия Попанец тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ец особенно продуктивен. Встречается она в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области и на западе Украины. Это не случайно: именно в этих регионах формировались фамилии с окончанием на -ец, обозначавшие «сына такого-то» или «выходца из такого-то места». Если предки были из местности, где священников называли «попан» (например, в некоторых польских и белорусских говорах), то фамилия закрепилась именно в такой форме.

Таким образом, Попанец — это не просто «поповский», а скорее «попов сын» или «человек из поповского дома». Суффикс -ец добавляет оттенок уменьшительности или принадлежности к роду, а не к должности. Это делает фамилию более личной и конкретной, чем, скажем, Попов, который мог возникнуть у любого человека, жившего в приходе. В редких случаях, если основа была не «поп», а «попан» как самостоятельное прозвище, значение могло быть иным, но это уже область предположений.