Фамилия Попан — редкий случай, когда основа не очевидна, а суффикс подсказывает больше, чем корень. Если бы фамилия была образована от слова «поп» (священник), мы бы увидели «Попов» или «Попин». Здесь же суффикс -ан — он указывает на то, что перед нами не отчество, а прозвище или именование по характерному признаку. В русской ономастике суффикс -ан (как в фамилиях Груздев, Бороданов, Губанов) часто прикреплялся к основе, обозначающей человека с яркой внешностью, повадкой или профессией: «попан» — это не «сын попа», а «тот, кто похож на попа» или «тот, кто служит у попа».

Откуда взялось такое прозвище? Самый прямой путь — от слова «поп». Прозвище Попан могли дать человеку, который по долгу службы или по поведению напоминал священника: например, причетник, дьячок или псаломщик, который не был рукоположен, но постоянно находился при церкви. В народе таких людей могли называть «попан» — как бы «маленький поп», «попёнок» в переносном смысле. Менее вероятная, но допустимая версия — от диалектного глагола «попать» (в некоторых говорах — «схватить», «ударить»), тогда Попан могло быть прозвищем драчуна или хваткого человека, но эта гипотеза не находит опоры в распространённости фамилии.

Географически фамилия Попан тяготеет к южным и западным регионам России, а также к Украине и Белоруссии. Там суффикс -ан в прозвищах встречается чаще, чем на севере. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описаны как характерные для украинской и белорусской ономастики, где прозвища на -ан нередко переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. В русской среде фамилия могла закрепиться в форме Попанов, но вариант Попан — более краткий и старый, возможно, сохранившийся в семьях, где прозвище не успело обрасти отчественным окончанием.

Кем были предки? Скорее всего, выходцами из церковной среды, но не духовенством в строгом смысле — не священниками, а их помощниками или людьми, жившими при церковном дворе. В крестьянской среде прозвище Попан могло закрепиться за тем, кто пас скот на церковной земле или исполнял обязанности сторожа при храме. Никаких громких дворянских родов с этой фамилией не известно, и это нормально: Попан — фамилия народная, крестьянская или мещанская, без претензий на древность, но с живым следом в языке.