Фамилия Попак звучит необычно для русского уха, но её происхождение укладывается в простую и понятную модель. В отличие от распространённых фамилий на -ов или -ин, суффикс -ак (встречается также в вариантах -як, -ук) типичен для юго-западных земель — Украины, Беларуси, а также юга России. Он образует фамилии от прозвищ, имён или названий профессий, придавая основе значение «сын такого-то» или просто «человек, связанный с чем-то».

Основа фамилии — «поп». Это слово не требует долгих пояснений: священнослужитель, православный священник. Соответственно, Попак — это либо «сын попа», либо человек, находящийся у попа в услужении, либо просто носитель прозвища «Поп» (которое могли дать за набожность, внешнее сходство со священником или за то, что человек работал в церковном хозяйстве). Формант -ак в данном случае выполняет ту же роль, что и украинский суффикс -енко: указывает на принадлежность или родственную связь.

Есть и более прозаичная версия. В некоторых говорах «попаком» могли называть не самого попа, а его работника, батрака, который помогал по хозяйству. Такое прозвище закреплялось за человеком, даже если он сам не имел отношения к церкви. В этом смысле фамилия Попак социально нейтральна: она не говорит о высоком статусе предка, а лишь фиксирует его занятие или окружение.

Географически фамилия встречается в западных областях России, особенно в Брянской и Смоленской, а также на востоке Украины и в Беларуси. В центральной России и на севере она редка: там предпочитали суффиксы -ов и -ин, образуя фамилию Попов. Попак — это региональный вариант, который сохранил архаичную словообразовательную модель, почти вытесненную стандартной русской фамилией.

Интересно, что фамилия Попак могла возникнуть и как прозвище, данное в насмешку. Если человек вёл себя чересчур важно или, наоборот, был слишком набожен, соседи могли окрестить его «попом», а его детей — «Попаками». Со временем это прозвище закрепилось как фамильное имя, утратив ироничный оттенок.