Фамилия Попаренко звучит на украинский лад, и это первая зацепка. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Попаренко — это буквально «сын Попаря» или «маленький Попарь». Но кто такой этот Попарь?

Здесь начинается самое интересное. Основа фамилии — Попар- — неочевидна и не связана напрямую с популярными прозвищами вроде Поп, Попов или Попович. Скорее всего, в её основе лежит украинское слово попар или попарка. В некоторых говорах (особенно западных и центральных областей Украины) «попарити» означало «обдать кипятком», «ошпарить». Отсюда прозвище Попарь мог получить человек, который занимался ошпариванием — например, работник на бойне, кожевник или пивовар (ошпаривание бочек). Есть и вторая версия: «попар» могло быть ироничным прозвищем для того, кто вечно «горел» на работе, суетился или, наоборот, был слишком горячим, вспыльчивым.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — связь с именем Парфений или Парфен. В просторечии эти имена могли сокращать до Паря или Парь, а приставка «по-» (как в фамилиях Пономаренко, Покотиленко) могла указывать на происхождение: Попаренко — «сын того, кто пошёл от Паря». Однако эта версия слабее, потому что форма «Попар» (а не «Попарь») легче объясняется через глагол.

Географически фамилия Попаренко тяготеет к центральной Украине, особенно к Черкасской и Полтавской областям. В России она встречается редко и чаще всего — у потомков переселенцев с Украины. Сословно носители фамилии, как правило, были крестьянами или казаками: суффикс -енко в XVII–XVIII веках активно закреплялся именно в среде реестрового казачества и сельского населения.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий Попов (от слова «поп») или Панасенко (от имени Панас), Попаренко не имеет отношения к церковному сану. Это редкий случай, когда корень уводит в бытовую, почти ремесленную сферу. Если ваш предок носил прозвище Попарь, он мог быть человеком дела, работающим с паром и кипятком, — кожевником, пивоваром или даже банщиком.