Фамилия Папаренко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -енко. В украинской ономастике этот суффикс (а также его варианты -ко, -енко) был основным способом создания фамилий, указывающих на происхождение по отцу: «сын такого-то». В данном случае основа — «Папар» или «Папарь». Что стоит за этим корнем?

Самая прямая и правдоподобная версия — прозвище Папа́ра. В украинских говорах «папара» — это папоротник. Прозвище могли дать человеку, жившему в зарослях папоротника, либо тому, кто занимался его сбором (для народной медицины или быта). Менее распространённая, но возможная версия — связь с греческим именем Папа (от греч. παππας — отец, священник), которое через диалекты могло трансформироваться в Папара. В таком случае фамилия указывала бы на родство с духовным лицом, но это предположение слабее: суффикс -енко в классической украинской модели крепится к мирскому имени или прозвищу, а не к церковному титулу.

Фамилия Папаренко — не массовая, её географический центр — центральные и восточные области Украины (Полтавщина, Черкащина, Сумщина), где суффикс -енко доминировал. Носители фамилии в XIX веке — в основном казацкого или крестьянского происхождения, поскольку именно эти сословия активно использовали патронимическую модель, тогда как шляхта предпочитала фамилии на -ский/-цкий.

Любопытная деталь: в русских переписных книгах XVII века встречается фамилия Папарин (от той же основы «папарь»), но с другим суффиксом. Папаренко — более поздний, типично украинский вариант, который закрепился в эпоху, когда фамилии уже перестали быть подвижными и стали наследственными. Таким образом, предки современных Папаренко — скорее всего, простые люди, жившие в лесистой местности, где рос папоротник, и получившие прозвище по месту обитания или роду занятий.