Фамилия Пахаренко напрямую рассказывает о роде занятий предка: в её основе лежит прозвище Пахарь, то есть земледелец, человек, который пашет землю. Это типичное «профессиональное» именование: в те времена, когда фамилии только начинали закрепляться, род деятельности был самым надёжным способом отличить одного человека от другого в деревне, где многие носили одинаковые имена.

Прозвище Пахарь было настолько ёмким и понятным, что легко прижилось и пережило века. Но если бы всё ограничилось только им, мы бы сейчас имели фамилию Пахарь или Пахарёв. Формант -енко указывает на украинское происхождение и на то, что фамилия оформилась на землях, где была распространена эта модель. Суффикс -енко изначально означал «сын» или «потомок», то есть Пахаренко — это буквально «сын Пахаря», «тот, кто из рода Пахаря». Позже, когда фамилия закрепилась за семьёй, она перестала зависеть от того, пашет ли потомок землю, и стала просто родовым именем.

Интересно, что в русском языке параллельно существовала форма Пахарь, а в украинском — Орач (от «орати» — пахать). Фамилия Пахаренко сохранила в себе именно ту форму, которая была ближе к общерусскому литературному слову «пахарь», но получила чисто украинский патронимический суффикс. Это говорит о тесном переплетении культур на южнорусских землях, где украинская модель образования фамилий накладывалась на слова, понятные носителям обоих языков.

Встречается и вариант написания через «о» — Похаренко, но он более редкий и, скорее всего, возник из-за местных говоров, где аканье влияло на произношение и, соответственно, на запись в документах. Основная форма — Пахаренко — сохранила прямую связь с исходным словом, и её этимология прозрачна даже для современного носителя языка, что для фамилий случается не так уж часто.