Фамилия Попелкова — женская форма, а мужская — Попелков. В её основе, скорее всего, лежит прозвище или нецерковное имя Попелко. Слово «попел» в некоторых русских говорах означало «пепел», «зола». Человека могли так прозвать за светлые, пепельные волосы или за профессию, связанную с золой — например, золотаря, который выжигал поташ, или того, кто в кузнице работал с углями. В украинском и белорусском языках «попiл» — то же самое, и фамилия могла прийти оттуда.

Фамилия образована при помощи суффикса -к(о), типичного для украинских и западнорусских прозвищ, а затем русифицирована окончанием -ов. То есть исходное Попелко — это человек, прозванный по признаку, а Попелков — его потомок. Важно не путать с фамилией Попельков, где корень может быть связан с «попель» (польск. «пепел») или с уменьшительной формой имени Ипполит.

Встречается фамилия в основном на юге России и в восточных областях Украины, что подтверждает её «пепельную» версию. В дворянских родословных книгах Попелковы не значатся — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвище давали по внешности или занятию. Если вы носите эту фамилию, предки, скорее всего, были либо светловолосыми людьми, либо работали с огнём и золой — печниками, угольщиками, кузнецами.