Фамилия Попелковский — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько разных путей. Главное, что бросается в глаза, — это суффикс -ский, типичный для польской и украинской шляхты, а также для русских фамилий, образованных от географических названий. Именно эта модель — «от названия места» — здесь самая вероятная.

Корень «попел» в польском и украинском языках означает «пепел» (пол. popiół, укр. попіл). Соответственно, Попелковский — это человек из Попелкова, то есть из села или хутора, названного по пепелищу, выжженному месту. Такие названия на восточнославянских землях встречаются: например, село Попелёв или Попелки. Фамилия могла закрепиться за тем, кто владел землей в таком месте или просто происходил оттуда. В этом случае она — типичный представитель «дворянской» модели, когда человек называл себя по своему поместью.

Однако есть и вторая, более редкая версия. В старину на Руси и в Польше могли дать прозвище «Попел» — человеку с пепельными, седыми волосами или, возможно, связанному с золой (например, углежогу или тому, кто жил у печи). От этого прозвища сначала образовалась фамилия Попел (Попель), а затем, с добавлением суффикса -ковский, — Попелковский. Такая модель встречается реже, но исключать её нельзя: суффикс -ков- мог указывать на принадлежность к роду Попела (буквально «сын Попела»).

Интересно, что ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Попелко́вский, что сближает её с украинской произносительной традицией, где -овский часто под ударением. В русском языке ударение могло бы сместиться на третий слог (Попелковский), но носители чаще сохраняют польско-украинский вариант. Географически фамилия распространена на западе Украины, в Беларуси и в восточной Польше — как раз на территории, где пепельные названия и прозвища были в ходу. Сословно Попелковские могли быть как мещанами или крестьянами, так и мелкой шляхтой, если фамилия возникла от топонима.