Фамилия Попелявский — хороший пример того, как одна буква может изменить всё. Если смотреть на неё в ряду однокоренных (Попел, Попель, Попелюк, Попеляев), сразу бросается основа «попел», которая в украинском, белорусском и польском языках означает «пепел». Однако в русском литературном языке такого слова нет, и это сразу указывает на западное или юго-западное происхождение фамилии. Скорее всего, её корни — на территории современной Украины, Беларуси или восточной Польши, где диалектное «попіл» было в ходу.

Модель образования типична для польской и украинской шляхты: суффикс -ский (-ski) изначально указывал на принадлежность к месту или владению. Попелявский — это типичная «топонимическая» фамилия, то есть образованная от названия населённого пункта. В Польше и Западной Украине есть несколько сёл и хуторов с корнем «Попель» или «Попелява» (например, Попелявы в Польше). Человек, владевший таким хутором или живший в нём, получал прозвище «Попелявский» — «тот, кто из Попеляв». Это объясняет, почему фамилия звучит скорее по-польски, чем по-русски: суффикс -ав- (-aw-) в основе тоже характерен для польской ономастики.

Что касается значения самого слова «попел» (пепел), то здесь возможна неожиданная деталь. В славянских говорах «попелом» могли называть не просто золу, а лёгкую, серую почву — подзол или пепелище, оставшееся после лесного пожара. То есть предок Попелявского мог жить на месте выжженного леса или на бедной, пепельной земле. Никакой связи с профессией «пепельщика» или «зольщика» здесь нет — это чисто географическая привязка.

В русском контексте фамилия встречается редко, что неудивительно: она не вписалась в массовую крестьянскую модель на -ов/-ев. Попелявские — это, скорее всего, потомки мелкой шляхты или однодворцев, которые в XVIII–XIX веках переселились в центральные губернии или на юг России. Ударение, судя по польскому происхождению, должно падать на второй слог: Попеля́вский (как Варша́вский), хотя в русской бытовой речи нередко смещают на третий.

Если ищете «свою» фамилию, обратите внимание на географию: большинство современных носителей живут на западе Украины (Волынь, Подолье) и в Польше. В России фамилия редкая, но встречается в Краснодарском крае и Сибири — там, куда ссылали или переселяли поляков после восстаний XIX века.