Фамилия Поперняк — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель может поставить в тупик даже опытного этимолога. Внешне фамилия выглядит как типичный «профессиональный» отголосок: корень «поп» (священник) плюс суффикс «-ерняк», который обычно указывает на лицо, связанное с предметом или действием (сравните «бондарь» — «бондарняк»). Однако здесь и кроется главная загадка.

Прямого значения «поперняк» в украинском языке нет. Если бы фамилия означала «сын попа», мы бы ожидали форму «Попович» или «Попенко». Суффикс «-ерняк» в украинской ономастике встречается редко и часто несёт оттенок пренебрежения или указывает на человека, который «околачивается» возле чего-то. Поэтому самая правдоподобная версия — прозвище. Поперняком могли назвать не самого священника, а его работника, приживала или человека, который часто бывал при церкви, но не имел сана. Вторая, более спорная гипотеза, связывает фамилию с диалектным глаголом «поперти» (пойти, направиться) — тогда прозвище могло означать «упрямый, прущий напролом человек».

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины — Волыни, Подолью и Галиции. Это типично для фамилий на «-як» и «-ук», которые активно вытесняли стандартные «-ов» и «-ин» на этих территориях. В российских переписях Поперняки встречаются редко и почти всегда — потомки переселенцев с Украины конца XIX — начала XX века.

С социальной точки зрения, фамилия почти наверняка крестьянская. В реестрах казацкой старшины или шляхты она не фиксируется. Это прозвище, закрепившееся за простым человеком, чья жизнь была тесно связана с церковным приходом, но не с алтарем.