Фамилия Попланов — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем очевидное прозвищное происхождение. На первый взгляд корень «поплан» напоминает глагол «поплавать» или существительное «поплавок», и можно предположить прозвище рыбака или лодочника. Однако в русской ономастике фамилии на -анов, образованные от глагольных основ, почти не встречаются: для них типичны суффиксы -ов/-ев. Формант -анов характерен для тюркских языков, где он означает принадлежность к роду. Поэтому версия о прозвище, хоть и логична, лингвистически слаба.

Более убедительную гипотезу даёт топонимика. На карте России есть несколько населённых пунктов с названием Попланово — например, в бывшей Симбирской губернии (ныне Ульяновская область) и в Вологодской области. Фамилия Попланов — это типичный «выезжий» вариант: её получил крестьянин или мещанин, переселившийся из Попланова в другое место. В таком случае суффикс -ов прямо указывает на связь с селением: «поплановский» сократили до «Попланов». Эта модель образования массово применялась в XVII–XIX веках для выходцев из сёл, когда фамилия закреплялась за целым родом.

Само название Попланово, скорее всего, восходит к неканоническому прозвищу Поплан — так могли называть человека, который часто менял место жительства («поплавать» в значении «поколесить»), или же владельца починка на реке с рыбой. В словаре В. Даля «поплавать» фиксируется и в переносном смысле — «быть непостоянным, шататься». Но если исходить из реалий: в XVI–XVII веках в северных и среднерусских землях было много починков при озёрах и реках, где название давали по характеру воды или занятию жителей.

Фамилия Попланов встречается редко, преимущественно в Поволжье и на Русском Севере. Она не имеет отношения к духовному сословию (вопреки возможной ассоциации с «попом») — суффикс -анов не характерен для семинарских фамилий, которые часто оканчивались на -ский. Скорее всего, предки носителя фамилии были государственными или помещичьими крестьянами, переселенцами из одноимённой деревни.