Фамилия Порбовая — редкая и неочевидная по происхождению. С точки зрения словообразования она представляет собой притяжательное прилагательное с суффиксом -ов- в женской форме (Порбов + ая). Такие фамилии обычно указывали на принадлежность к главе семьи: Порбовая — «жена Порбова» или «дочь Порбова». Но мужская форма Порбов тоже встречается крайне редко, и именно в ней скрыта загадка.

Основа Порб- не имеет прямых аналогов в русском языке. Это не отчество от крестильного имени, не название профессии и не географическое название. Наиболее вероятная версия — искажённая или диалектная форма слова «поруб» или «порубка». В говорах северных и сибирских регионов «порубом» называли вырубленный участок леса, а «порубщиком» — лесоруба или того, кто незаконно рубил лес. Фамилии с корнем Поруб- (Порубов, Порубщиков) известны, но звук -б- вместо -уб- мог возникнуть из-за аканья или местного произношения: «Порубов» → «Порбов». В этом случае предок Порбовых — человек, связанный с лесозаготовками или лесным хозяйством.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с устаревшим словом «порб» (от «поробить» — сделать, обработать) в значении «обработанный участок» или «изделие», но подтверждений в словарях это не находит. Также исключать полностью вариант от прозвища Порб — возможно, от глагола «порбать» (в некоторых говорах — «бить», «колотить») — не стоит, но это уже область догадок.

Географически фамилия Порбовая почти не встречается в центральных областях России. В современных базах данных и телефонных справочниках она единична, чаще фиксируется в Забайкалье и на Дальнем Востоке. Это косвенно подтверждает версию о сибирском происхождении, где лесные промыслы были основным занятием, а фамилии нередко образовывались от местных диалектных слов.

Сословная принадлежность предков Порбовых, скорее всего, — крестьяне или казаки. Дворянских родов с такой фамилией нет. Если исходить из версии с «порубом», то это люди, чья жизнь была связана с тайгой, рубкой леса и освоением новых земель. Фамилия осталась редкой именно из-за узкого ареала бытования и нестандартной основы, которая не попала в массовые списки при переписях.