Фамилия Порховатая — редкий пример, где основа спорит с суффиксом. На первый взгляд перед нами типичная фамилия на -атая (ср. Бородатая, Косматая), то есть прозвище по признаку: «порховатый» — нечто пушистое, рассыпчатое или связанное с порохом. Но в русских говорах слово «порх» или «порха» имело несколько значений, и каждое могло дать начало прозвищу.

Самая вероятная версия — от диалектного «порх» в значении «пыль, труха, мелкий сор» или «порох». Человек мог получить прозвище Порховатый за род занятий: пороховщик (мастер, делавший порох), мельник (от мучной пыли) или просто неряха, от которого «порх летит». В некоторых говорах «порхатый» означало «взъерошенный, лохматый» — прозвище по внешности.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «порхать» — в таком случае прозвище дали бы легкому, вертлявому человеку. Однако суффикс -оват- скорее указывает на качество (порошистый, пыльный), а не на действие.

Фамилия Порховатая могла возникнуть на юге России или в украинских землях, где суффикс -атая/-ятая встречается чаще, чем в северных областях. Параллельные формы — Порхов, Порховский, Порхун — подтверждают, что основа «порх» была продуктивной в прозвищах.

Точное географическое распространение фамилии неизвестно, но по косвенным данным она встречается в Черноземье и на Кубани. В дворянских родословных книгах Порховатая не числится — скорее всего, это фамилия крестьянская или казачья, образованная от уличного прозвища.