Фамилия Порховатый — одна из тех, где форма на -ый выдаёт южнорусское или украинское происхождение. В великорусских землях фамилии с таким окончанием чаще закреплялись за дворянством, но в украинской и белорусской среде суффикс -ат-/-оват- образовывал прилагательные от самых обычных прозвищ, указывая на внешний признак или качество. Поэтому Порховатый — это не адаптация иностранного имени, а прозвище, которое дали человеку за лёгкость, рыхлость или нечто рассыпчатое.

Корень здесь — «порох» в старом значении «пыль, прах». В говорах «порх» или «порох» означало не только взрывчатое вещество, но и мелкую сухую пыль, труху, а также — в переносном смысле — нечто невесомое, летучее. Отсюда и глагол «порхать»: то есть легко перелетать, как пыль или пух. Человек с прозвищем Порховатый мог быть: 1) очень лёгким, худощавым, подвижным; 2) неряшливым, от которого «пыль летит»; 3) вспыльчивым, «пороховым» по характеру — хотя это значение для прозвища менее вероятно, так как оно закрепилось позже.

Модель образования типична для украинских фамилий на -оватий/-атий: с помощью суффикса, обозначающего «обладающий качеством в умеренной степени». То есть Порховатый — это «несколько пыльный, слегка рассыпчатый, с налётом пороха». В русском языке аналогом была бы фамилия Порохов, но суффикс -ов- просто указывает на принадлежность («сын Пороха»), а -оватый даёт описательный оттенок.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. Встречается в Слобожанщине, на Дону и Кубани — там, где украинские говоры смешивались с русскими. В списках казачьих родов фамилия Порховатый нередка, что косвенно указывает на возможную принадлежность предков к казачеству, хотя прямых доказательств этому нет. В центральных и северных областях России фамилия практически не фиксируется.

Стоит упомянуть и редкую версию, что прозвище могло быть связано с ремеслом: «порхать» в некоторых говорах означало «сбивать масло» или «трясти, выбивать пыль». Но это лишь гипотеза — без письменных подтверждений отдавать ей предпочтение не стоит. Основная версия остаётся пыльно-лёгкой: предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком худощавым, быстрым или, наоборот, не слишком опрятным.