Фамилия Порнуха — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти первозданный вид и не замаскировалось типовыми суффиксами. В ней нет окончания -ов или -ин, которое обычно превращает прозвище в фамилию; она застыла в форме именительного падежа единственного числа. Такие «голые» фамилии (Порнуха, Гнида, Кувалда) чаще всего встречались на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, где модель на -а была продуктивной.

Основа фамилии — слово «порнуха», которое в русских говорах имело совершенно не то значение, что сегодня. В диалектах XIX — начала XX века «порнуха» означала грязь, нечистоты, неопрятность, а также могла относиться к неряшливому человеку. Даль в своём словаре фиксирует глагол «порнуть» — испачкать, замарать. Таким образом, прозвище Порнуха давали нерадивому хозяину, нечистоплотному крестьянину или тому, кто работал с грязью (например, золотарь или гончар). Версия о связи с современным значением слова ошибочна: книжное и табуированное понятие вошло в обиход лишь в XX веке и к народной фамилии отношения не имеет.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях России, где предпочитали суффиксальные формы (Порнухин, Порнухов). Основной ареал — южнорусские области, а также Украина, где слово «порнуха» в значении «грязь» бытовало активнее. Носители фамилии могли быть выходцами из крестьянской или мещанской среды, но из-за редкости фамилии сословная принадлежность предков прослеживается плохо.

Сегодня фамилия Порнуха — большая редкость. В современных телефонных справочниках и базах данных её единицы, и почти все они сосредоточены в Краснодарском крае и Ростовской области. Для этимолога эта фамилия — ценный пример того, как диалектное слово, не изменив формы, пронесло через века бытовую характеристику предка, не имеющую ничего общего с позднейшими культурными коннотациями.