Фамилия Портаков — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или поведением. Корень «портак» в русских говорах имел нелестное значение: так называли неловкого, неумелого человека, который всё делает «портя» — то есть портит, ломает, делает кое-как. В некоторых диалектах «портаком» могли обозвать и просто неряху. Таким образом, первый носитель фамилии, Портак, получил своё прозвище за скверную работу или неопрятный вид.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель образования фамилий — по отцу. Портаков буквально означает «сын Портака». Фамилия не относится к дворянским или семинарским, а характерна для крестьянской и посадской среды, где прозвища приживались особенно легко. Судя по суффиксу, фамилия сложилась не раньше второй половины XVII века, когда такие формы окончательно закрепились в документах.

Географически фамилия Портаков встречается редко и тяготеет к северным и центральным областям России. Можно предположить, что её ядро — Вологодчина, Архангельская область или Поволжье, где диалектное слово «портать» (портить) было особенно употребительно. Встречаются варианты написания с одной «т» — Пораков, но это уже искажение при переписи, когда писарь на слух записывал фамилию на свой лад.

Интересно, что, в отличие от большинства «отрицательных» прозвищ, Портаков не исчез. В русской традиции такие фамилии нередко становились оберегами: считалось, что если назвать ребёнка неловким или кривым, злые духи не позавидуюти не навредят. Так что предок-Портак мог быть вполне умелым мастером, а прозвище получил нарочито, для отвода глаз.