Фамилия Портару — редкая для России и явно нерусская по происхождению. Скорее всего, она пришла из румынского или молдавского языка, где слово «portar» означает «привратник» или «сторож у ворот». В средневековых княжествах Молдавии и Валахии портарами называли людей, отвечавших за городские или крепостные ворота: они пропускали въезжающих, взимали пошлину и следили за порядком на входе. Это была не самая высокая, но заметная должность, которая давала прозвище, а затем и фамилию потомкам.

Окончание -у в фамилии Портару — типичный румынский суффикс, указывающий на принадлежность или происхождение. В румынской ономастике фамилии на -u (как и на -еску, -ан) часто образовывались от профессий или прозвищ без дополнительного русского суффикса, что и сохранилось в исходной форме. Если бы фамилия русифицировалась, она могла бы звучать как Портаров, но носители, по-видимому, сохранили аутентичное написание.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с итальянским «portaio» — носильщик или грузчик. Но для итальянских фамилий окончание -ару нехарактерно, а румынский вариант и географически, и лингвистически убедительнее. На юге России и в Бессарабии (современная Молдова и Одесская область) фамилия Портару встречается чаще всего — это подтверждает её причерноморские корни.

Таким образом, предки человека с фамилией Портару, скорее всего, жили на территории исторической Молдавии и занимались охраной или пропуском — были привратниками в городе, при монастыре или в боярской усадьбе. Фамилия не дворянская, а ремесленная или служилая, и её носители в XIX веке относились к крестьянскому или мещанскому сословию.