Фамилия Пошатаев образована по типичной для русских фамилий модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — «Пошатай». Это прозвище, а не крестильное имя, что указывает на происхождение фамилии из прозвищной традиции, а не из церковного календаря.

Корень «шат-» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — «шататься», то есть ходить без дела, бродить, скитаться. Прозвище Пошатай могли дать непоседливому человеку, бродяге или тому, кто часто менял место жительства. Второе значение связано с «шаткостью», неустойчивостью — так могли назвать человека ненадёжного, переменчивого в решениях. Приставка «по-» в прозвище может усиливать значение: либо «тот, кто постоянно шатается», либо «тот, кто немного шаткий» (в зависимости от диалектного оттенка).

В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия Пошатаев не упоминается отдельно, но модель с корнем «шат-» и приставкой «по-» встречается в ряде фамилий (Пошатаев, Пошатов, Пошатнов). В говорах северных и центральных губерний России слово «пошатай» фиксируется как прозвище для бездомного или гулящего человека. Вероятнее всего, фамилия возникла в крестьянской среде, где прозвища часто давали по поведению или образу жизни.

С точки зрения географии, фамилия Пошатаев редкая и не имеет ярко выраженного ареала. Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, что может указывать на миграцию носителей в XVIII–XIX веках с севера или центра России. В документах XVII–XVIII веков фамилия не зафиксирована, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в XIX веке, когда многие крестьянские прозвища стали закрепляться как наследственные фамилии.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шатаев, Шатов, Пошатов) показывает, что Пошатаев — более редкий вариант. В отличие от Шатаева, где корень «шат-» без приставки, Пошатаев подчёркивает именно оттенок действия или качества, выраженного приставкой. Если Шатаев мог быть прозвищем от глагола «шатать» (качать), то Пошатаев — это почти наверняка «тот, кто шатается» в значении «бездельник» или «скиталец».