Фамилия Пошатаева — женская форма фамилии Пошатаев, и её происхождение стоит искать в мужском варианте. Основа здесь — глагол «шатать» с приставкой «по-». В русских говорах «пошатывать» означало «качать, колебать, делать неустойчивым». Однако прозвище Пошатай, от которого и пошла фамилия, могло относиться к человеку с разными чертами характера или судьбой.

Самый прямой смысл — «тот, кто шатается», то есть бродяга, скиталец, человек без постоянного дома. В крестьянской среде такое прозвище давали не в осуждение, а как констатацию факта: кто-то уходил на заработки, кто-то — в бега. Но есть и другая версия: в некоторых диалектах «пошатывать» значило «медлить, колебаться в решениях». Тогда Пошатаем могли назвать нерешительного человека, который долго выбирает, сомневается.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пошатаев — сын Пошатая. Это типичная русская патронимическая модель, хотя сама фамилия встречается нечасто. Интересно, что однокоренные фамилии — Шаталов, Шатаев, Пошатов — более распространены, а Пошатаев остался редкой ветвью. Вероятно, её носители происходят из одного или нескольких локальных гнёзд, где прозвище закрепилось за конкретным родом.

В ономастических словарях фамилия не упоминается в числе самых древних дворянских, что говорит о её простонародном, позднем происхождении. Скорее всего, она оформилась уже после отмены крепостного права, когда крестьяне массово получали фамилии по прозвищам. Сегодня Пошатаевы встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о бродяжничестве: эти регионы были зоной активного переселения и вольных людей.