Фамилия Послушная — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основного, паспортного варианта. В русской традиции фамилии на -ая обычно получали женщины, но если в семье не было мужчин-носителей мужского варианта (Послушный), то женская форма могла стать общей для всех потомков. Чаще всего такое встречалось в южнорусских или украинских говорах, где фамилии на -ий/-ый и -ая могли сосуществовать как равноправные.

Основа фамилии — прилагательное «послушный», то есть «послушливый, покладистый, выполняющий указания». Вряд ли это был комплимент: в крестьянской среде прозвище Послушный могли дать человеку с тихим, уступчивым характером, которого легко подчинить. Но есть и другая версия, более конкретная: в церковной и монастырской среде «послушником» называли человека, проходящего испытательный срок перед постригом в монахи. Если предок был послушником, прозвище могло пристать к нему на всю жизнь, а потом перейти в фамилию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -н- образует прилагательное от глагола «послушать», окончание -ый/-ая указывает на признак. Фамилия не имеет типичных дворянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), поэтому, скорее всего, она возникла в крестьянской или мещанской среде как прозвище, которое позже закрепилось официально. Встречается она редко: по базам данных, основные очаги — в центральных и южных областях России, а также на Украине.

Интересно, что фамилия Послушная может быть и «говорящей»: в некоторых говорах «послушный» означало не только «послушливый», но и «послушный закону», то есть законопослушный. Однако в бытовом контексте прозвища редко давали за абстрактные добродетели — скорее за заметную черту характера, которую соседи считали определяющей.