Фамилия Потэпако — редкая и, на первый взгляд, неочевидная для русского уха. Её строение сразу выдаёт нерусское происхождение: окончание -ко характерно для украинских, реже белорусских фамилий, образованных от прозвищ или имён. В данном случае основа «Потэп-» не имеет прямых параллелей в славянской лексике, что заставляет искать корни за пределами восточнославянских языков.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с молдавским или румынским языком. Слово «potap» (или «potop») в румынском означает «потоп», «наводнение». Суффикс -ако (или -еко) в молдавских фамилиях часто выполнял ту же роль, что и славянское -енко: указывал на принадлежность к роду или происхождение от человека, носившего данное прозвище. Таким образом, Потэпако могло означать «потомок Потопа» — человека, которого прозвали за связь с водой, возможно, жившего у разливной реки или пережившего сильное наводнение. Написание через «э» (Потэпако) — результат адаптации румынского звука «а» под русскую кириллицу или особенность местного говора, где «э» произносится более открыто.

Вторая, менее вероятная гипотеза отталкивается от греческого имени Потап (Потапий), которое на Руси давали при крещении. В этом случае Потэпако — это украинская или молдавская версия фамилии Потапенко, где корень изменился под влиянием местного произношения. Однако греческая версия плохо объясняет написание «э» вместо «а»: форма «Потэп» не встречается в православных святцах и выглядит искусственной.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — Молдавии, Буковине, Бессарабии, где веками жили переселенцы из Молдавского княжества. В русских переписных книгах и ревизских сказках XIX века Потэпако почти не встречается, что подтверждает её позднее проникновение в великорусскую среду. Сословно предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а само прозвище закрепилось за одним родом без разветвления на множество ветвей.

Из-за редкости фамилии её написание могло варьироваться: в документах встречаются варианты Потепако, Потопако и даже Потэпка. Современная форма Потэпако — самая устойчивая, она фиксирует именно тот звуковой облик, который сложился в молдавско-украинском пограничье.