Фамилия Потешных — яркий пример «северорусской» модели образования, которая сразу выдаёт географию своих носителей. Суффикс -их/-ых (Потешных, Потешный) характерен для фамилий, возникших в родительном падеже множественного числа: «из дома Потешных». Такая форма была распространена в Вятской, Архангельской, Вологодской, Пермской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли этот обычай. Если вы встретили Потешных, велика вероятность, что корни семьи — с Русского Севера или из Зауралья.

Основа фамилии — прозвище Потешный. В древнерусском языке слово «потешный» означало «забавный, весёлый, доставляющий потеху». Прозвище могли дать человеку с лёгким нравом, шутнику, балагуру, который умел развеселить компанию. Однако у слова был и другой, более конкретный смысл: «потешными» называли придворных шутов, скоморохов, а также участников «потешных полков» Петра I — первых военных игр будущего императора. Вряд ли крестьянину на Севере дали бы прозвище в честь петровских забав, но вариант со скоморошеством вполне возможен: бродячие артисты были частью народной культуры, и их прозвища нередко закреплялись за семьями.

Есть и более прозаичная версия. В некоторых говорах «потешный» могло означать «любимый, желанный» (от «потешить» — угодить, порадовать). Так могли назвать долгожданного ребёнка или человека, который был «на потеху» родителям, то есть любимцем. В таком случае фамилия несёт не столько профессиональный, сколько ласкательный оттенок.

Стоит отметить, что фамилия Потешных — вариант от более распространённой Потешный. Форма на -ых закрепилась в тех регионах, где патронимическая конструкция «чей?» перешла в фамилию без изменений. В центральной России та же основа превратилась бы в Потешников или Потешов, но северная модель сохранила архаичное окончание. Встречается и написание с одной «н» — Потешных, что связано с диалектным произношением или ошибками в документах.

Сословная принадлежность Потешных могла быть разной: от государственных крестьян до мещан. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с землевладением. Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие — Потешкин, Потешников, Потешаев — все они образованы от того же корня «потеха» и несут схожую смысловую нагрузку.