Фамилия Потешный — редкий случай, когда прозвище и фамилия почти не разошлись в значении. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, эта образована напрямую от прилагательного, а не от отчества или профессии. Её основа — «потешный» в прямом смысле: весёлый, забавный, склонный к шуткам и развлечениям. Так могли прозвать человека — балагура, шута, того, кто умел рассмешить компанию. Но есть и вторая, менее очевидная версия.

В допетровской и особенно петровской Руси слово «потешный» имело конкретный военный оттенок. «Потешные полки» — это войска, созданные для забав юного Петра I, которые впоследствии стали основой регулярной армии. Человек, служивший в таких полках или участвовавший в «потешных» боях, мог получить прозвище Потешный. В этом случае фамилия указывает не на характер, а на род занятий или место службы предка. Географически такая фамилия могла закрепиться в местах, где эти полки квартировались, — в Подмосковье, под Преображенским и Семёновским.

Обратим внимание на суффикс. В русской ономастике фамилии на -ый, -ий (Потешный, Блаженный, Кривой) обычно принадлежали духовенству или дворянству, но в случае с Потешным это не обязательно. Скорее всего, фамилия застыла в форме краткого или полного прилагательного без добавочного суффикса принадлежности — так нередко оформляли прозвища, которые стали фамилиями без дополнительной перестройки. Это указывает на относительно позднее закрепление, возможно, в XVII–XVIII веках.

Спорный момент: иногда Потешного путают с фамилией Потешин, но это разные модели. Потешин — от имени Потеша (уменьшительное от Потап или от глагола «потешить»), а Потешный — прямое прозвище. Если в вашем роду писали Потешный, а не Потешин, скорее всего, предок был либо весельчаком, либо служил в «потешном» войске. Встречаемость фамилии невысокая, и распространена она преимущественно в центральных регионах России, что косвенно подтверждает связь с московским регионом и историей петровских реформ.