Фамилия Потеев — классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В основе лежит прозвище Потей, и здесь исследователи сталкиваются с развилкой из двух версий, каждая из которых по-своему объясняет характер или занятие родоначальника.

Первая версия напрямую связывает прозвище с глаголом «потеть». В этом случае Потеем в народе называли человека, привычного к тяжелой физической работе: пахаря, кузнеца или плотника. Прозвище давалось не в насмешку, а как меткая характеристика: тот, кто много трудится, тот и «потеет». Такие именования были широко распространены в крестьянской среде, где трудовая жилка ценилась выше происхождения.

Вторая, менее очевидная, но более интересная версия отсылает к профессиональной сфере. Она выводит прозвище от нарицательного «потина» — так называли войлочную подстилку под седло (кошемку). Если следовать этой логике, Потей — не просто прозвище, а указание на род занятий. Человек, получивший такое имя, мог иметь дело с лошадьми: заниматься коневодством, извозом или изготовлением конской амуниции. В этом случае фамилия попадает в разряд «профессиональных» именований, которые говорили о ремесле основателя рода.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Глагольная основа («потеть») встречается чаще и понятнее, но именно редкий «седельный» смысл делает фамилию Потеевых нешаблонной. Если первая версия типична для множества русских родов, то вторая выделяет Потеевых из общего ряда, указывая на возможную связь предков с конным делом, которое в старину было делом уважаемым и довольно доходным.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Потеевы могли появиться независимо в разных регионах. Суффикс «-ев» указывает на притяжательную форму — «сын Потея», что типично для фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках. Несмотря на отсутствие точных дат, фамилия Потеев остается памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе либо трудовую доблесть, либо профессиональную хватку своих первых носителей.