Фамилия Потихошкин — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а наречие. Она образована от слова «потихошку» — просторечного варианта наречия «потихоньку», то есть медленно, осторожно, незаметно. В русских говорах форма «потихошку» встречалась как ласковое или ироничное обозначение неспешного действия. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, отличался медлительностью, скрытностью или делал всё крадучись, без лишнего шума.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -к- в наречии перешёл в основу, а затем фамилию достроили типичным русским суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «сын Потихошки». То есть сначала существовало личное прозвище Потихошка (по аналогии с прозвищами от глаголов или наречий: Молчок, Несмеяна), а от него уже пошла фамилия. Окончание -ин характерно для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а/-я, что подтверждает прозвищное происхождение.

Встречается Потихошкин почти исключительно в центральных и северных областях России, особенно в старых переписях Вологодской и Костромской губерний. Там же фиксируются однокоренные фамилии: Потихонов, Потихин, Потихонин. Но Потихошкин стоит особняком — он сохранил редкую диалектную форму, почти исчезнувшую из живой речи. Если Потихонов мог произойти от имени Потихон (народная форма канонического Потапий), то Потихошкин точно не календарный, а чисто бытовой: его корень — не имя, а характеристика поведения.

По сословной принадлежности носители этой фамилии в XIX веке — почти поголовно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено: слишком прозрачная и непарадная основа. В советских телефонных справочниках Потихошкины изредка встречаются в Вологодской области и в Москве, но фамилия остаётся малочисленной — на всю страну её носителей, по оценкам, не более нескольких сотен человек.