Фамилия Потникова — женская форма фамилии Потников, и её основа — слово «потник». Так в старину называли войлочную подстилку под седло, которая впитывала пот лошади. Прозвище Потник могли дать человеку, который изготавливал такие подстилки — шорнику или седельнику, либо же тому, кто постоянно ходил в мокрой от пота одежде. Вторая версия менее вероятна, но в северных говорах «потником» иногда называли и самого работящего, неутомимого человека.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России и Поволжья: суффикс -ов/-ев присоединялся к прозвищу или профессии отца, образуя фамилию сына — Потников. То есть буквально «сын Потника». В документах фамилия встречается с XVII века, и её география довольно широка: от Вологодчины до Урала, где было развито коневодство и изготовление конской сбруи.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий, образованных от названий других частей конской упряжи (например, Седельников, Хомутов), Потников встречается заметно реже. Это объясняется узкой специализацией прозвища — потник был деталью, которую не каждый крестьянин делал сам, чаще её покупали у мастеров. Поэтому предки носителей фамилии Потников, скорее всего, были ремесленниками, а не просто крестьянами.

В современном написании фамилия сохраняет безударное «о» в корне, что иногда приводит к ошибочному произношению через «а». Однако исторически верное ударение — на втором слоге: Потнико́в. Встречается и вариант Потнико́ва — так фамилию могли записывать в южных регионах, где была распространена модель на -а.