Фамилия Потныеноги — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы -ов, -ин или -ский. В русской ономастике такие фамилии называют «застывшими прозвищами»: человек просто получил кличку, и она закрепилась за его потомками в исходной грамматической форме. Встречаются они в основном на севере и северо-востоке России, в бывших новгородских землях, где фамилии на -их/-ых (Коротких, Белых) тоже часто обходились без стандартных суффиксов, но Потныеноги стоит особняком — это не притяжательное прилагательное, а целая фраза.

Смысл прозвища прозрачен: «потные ноги». В крестьянском быту такая кличка могла закрепиться за человеком, который много и тяжело работал, постоянно был в движении, отчего ноги потели. В условиях, когда вся семья ходила в лаптях или онучах, которые не меняли днями, потные ноги были скорее нормой, чем исключением. Значит, прозвище выделяло не физиологическую особенность, а, вероятно, поведение — неутомимого ходока, работягу, который «весь день на ногах». Возможна и ироническая версия: так могли дразнить ленивца, который, напротив, избегал работы и «загонял» ноги только от безделья.

Словообразовательный механизм здесь архаичный. Прозвище Потныеноги — это именительный падеж множественного числа с усечённым окончанием прилагательного (потные ноги). В старых писцовых книгах XV–XVII веков встречаются похожие конструкции: Голыеноги, Кривыеруки, Сухиеноги. Они фиксировали внешний признак или привычку, а не профессию. Позже такие прозвища могли перейти в фамилии, но большинство «выровнялось» — превратилось в Потногин, Потножкин. Фамилия Потныеноги сохранила исходный вид, что говорит о поздней фиксации или о том, что носители жили в глуши, где канцелярская норма не «причесала» фамилию под стандарт.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, а также к бывшим новгородским пятинам. В XIX веке крестьяне с такими «говорящими» фамилиями нередко попадали в переписные листы как «Потныеноги», но к началу XX века многие сменили написание на более благозвучное. Сегодня носители фамилии встречаются единично, что подтверждает её локальный и реликтовый характер.

Альтернативная версия — от тюркского корня — крайне маловероятна. Никаких параллелей в татарских или башкирских фамилиях нет, а попытка вывести «Потныеноги» из иноязычного источника потребовала бы натяжек. Фамилия — чисто русская, бытовая, без мистического подтекста. Предки носителя, скорее всего, были крестьянами-землепашцами или плотниками, которых в деревне знали как неутомимых ходоков.