Фамилия Потопальская — редкий пример фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а обстоятельство, связанное с водой. Она образована от прозвища Потопаль, которое восходит к украинскому слову «потопити» — «потонуть», либо к «потопельник» — «утопленник». Проще говоря, прозвище могло закрепиться за человеком по двум сценариям: либо он был сыном утонувшего, либо его дом регулярно подтапливало водой, и соседи за глаза звали его Потопалем.

Есть и третья версия, более деликатная. В некоторых регионах Украины и Беларуси подобные прозвища могли давать намеренно, как оберег. Надеясь, что мальчика минует беда, родители могли назвать его Потопалем — считалось, что «страшное» имя отпугнёт несчастье. В этом случае прозвище не отражало реальную биографию, а работало как защитный талисман.

Суффикс -ский в фамилии Потопальская указывает на украинское, белорусское или польское происхождение. Такая модель словообразования типична для шляхетских и казацких фамилий, где окончание -ский/-цкий подчёркивало принадлежность к определённой местности или роду. Со временем прозвище Потопаль, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его в повседневной жизни и официальных документах — так и закрепилась фамилия Потопальский, а женская форма Потопальская стала её естественным продолжением.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную основу, которая в современном украинском языке почти вышла из употребления. Встречается она преимущественно на территории Украины и в южных областях России, куда переселялись носители в XVIII–XIX веках. Из-за редкости фамилии точных данных о конкретных исторических носителях мало, но сам корень прозрачен и не оставляет сомнений в том, что предки нынешних Потопальских жили у воды и хорошо знали её нрав.