Фамилия Потопальский звучит необычно, и сразу хочется понять, что стоит за этим сочетанием звуков. Ответ лежит в прозвище Потопаль, от которого фамилия и образована. Основа здесь — украинское слово «потопити», то есть «потонуть», или «потопельник» — «утопленник». Казалось бы, мрачноватая этимология, но в народе прозвища часто цеплялись не напрямую, а по обстоятельствам. Потопалем могли назвать сына человека, погибшего в воде, или того, чей дом постоянно подтапливало — в низинах у рек такое случалось регулярно.

Но есть и другая, более светлая версия происхождения. В старину родители нередко давали детям «охранительные» имена-обереги. Называя мальчика Потопалем, они словно «отводили беду»: считалось, что имя, означающее несчастье, обманет злые силы, и ребенок вырастет счастливым и благополучным. Так что прозвище могло быть не клеймом, а пожеланием удачи, спрятанным в неблагозвучной форме.

Суффикс -ский — важная подсказка. Он указывает на украинское, белорусское или польское происхождение фамилии. Такие фамилии чаще встречались у шляхты или зажиточных крестьян, которые оформляли свои прозвища в более «благородную» форму. Позже прозвище Потопаль, которое сначала прикреплялось к наследственному имени, полностью вытеснило его — и в быту, и в официальных бумагах, закрепившись как фамилия Потопальский.