Фамилия Потропалюк — редкий образец украинской фамилии, образованной от прозвища, которое, скорее всего, связано с глаголом «потропати». В украинских говорах это слово означает «затоптать», «растоптать» или «потревожить», «взбудоражить». Человек по прозвищу Потропало мог быть либо неаккуратным, неосторожным в ходьбе (например, топчущим грядки или следы), либо, наоборот, деятельным, беспокойным — тем, кто «всё перетрогает и перевернёт». Суффикс -юк характерен для западных областей Украины (Волынь, Подолье, Галичина) и указывает на потомка или принадлежность: Потропалюк — «сын Потропала» или «из рода Потропалов».

В отличие от более распространённых фамилий на -енко или -ук, модель на -юк встречается реже и часто указывает на конкретную локальную традицию. Если бы фамилия была образована от имени Потроп (что маловероятно), то она имела бы форму Потропов или Потропенко. Здесь же явно видна прозвищная основа, которая в быту могла звучать иронично или насмешливо.

География фамилии сегодня довольно узкая: большинство носителей Потропалюк встречаются в Тернопольской, Хмельницкой и Ровенской областях Украины, а также среди потомков эмигрантов в Канаде и США. В России фамилия практически не фиксируется, что подтверждает её сугубо украинское происхождение и западное региональное ядро.

С точки зрения социального контекста, прозвище Потропало могло закрепиться за крестьянином или ремесленником — в среде, где поведение человека было на виду у всей общины. Не исключено, что родоначальник фамилии работал с землёй или скотом, где небрежность в движениях была заметна. Однако без письменных источников XVII–XVIII веков (например, реестров или метрик) точнее сказать сложно.

Фамилия не имеет аристократических корней и не связана с церковными именами — это чисто бытовое, «народное» образование. Её уникальность в том, что она сохранила почти неизменной звуковую форму прозвища, которое в современном украинском языке уже почти вышло из употребления.