Фамилия Поцабей — случай, когда прозвище, скорее всего, стало наследственным именем, сохранив при этом свою исходную, почти глагольную форму. В её основе лежит украинский или южнорусский глагол «поцабати» — «постучать», «поколотить», «отхлестать». Человек мог получить такое прозвище за манеру ходить, громко стуча каблуками, или за привычку к рукоприкладству. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к мастеру, который «поцабав» (обил) мебель или подкову.

Обращает на себя внимание окончание -ей. В русских фамилиях такая модель редка и чаще встречается в украинской ономастике, где глагольные прозвища нередко переходят в фамилии почти без изменений (например, Непийвода, Покотило). Поцабей — не исключение: это «застывшая» форма повелительного наклонения или прошедшего времени, которая закрепилась за родом без стандартного суффикса -ов или -ин. Такие фамилии обычно указывают на недавнее, часто крестьянское, происхождение — в среде, где фамилии давали по уличному прозвищу, а не по отчеству или профессии.

С географической точки зрения, фамилия тяготеет к западно- и центральноукраинским областям, а также к пограничным районам России (Брянщина, Курщина), где распространена «цокающая» речь. Встречаются также написания Поцабей, Поцабiй, но исходный вариант сохраняет украинское «ц» вместо литературного «ч». В дореволюционных метрических книгах носители фамилии фиксировались как мещане или государственные крестьяне, без указания на дворянство или купечество.

Есть и другая, более редкая версия: фамилия могла возникнуть от тюркского имени или прозвища, адаптированного на славянской почве. Например, от турецкого «поца» (небольшой, короткий) и «бей» (господин). Однако эта гипотеза слаба — сочетание «поца»+«бей» нехарактерно для тюркских антропонимов, а глагольная славянская основа объясняет форму естественнее и без натяжек. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её локальный, народный характер.