Фамилия Поцубей — яркий пример того, как в русской фамилии сохранилось целое прозвище, причём прозвище не простое, а глагольное, описывающее действие или привычку человека. Если разобрать её по составу, сразу бросается в глаза основа «поцуб-», которая представляет собой искажённую форму глагола «поцапать» или «поцопать» — в южнорусских и украинских говорах это означало «поцарапать», «поскрести» или, в переносном смысле, «побить», «отколотить». Вторая часть — «-ей» — это окончание повелительного наклонения или усечённая форма от «-ейка», что типично для прозвищ, образованных от глагольных команд (сравните: Небей, Убей, Подопригора). Таким образом, Поцубей — это человек, которого прозвали за склонность к драчливости или за то, что он сам «поцапал» кого-то.

Словообразовательная модель здесь редкая: суффикса -ов, -ин, -ский нет, фамилия застыла в форме чистого прозвища, без патронимического оформления. Это указывает на то, что фамилия могла возникнуть не в центральных великорусских областях, где господствовали стандартные суффиксы, а на юге — в украинских или белорусских землях, где подобные «глагольные» фамилии (Непийвода, Паливода, Тягнибок) встречаются гораздо чаще. В русском контексте фамилия могла быть адаптирована при переезде носителя в северные регионы, но сохранила свою первоначальную, «живую» форму.

Географически фамилия Поцубей — одна из редких. В современных базах данных она встречается единично, в основном на территории Украины и в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область). Это подтверждает её южное происхождение. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не фигурирует, что характерно для локальных, нераспространённых прозвищных фамилий, которые не переросли в массовые.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда её пытаются связать с тюркским корнем «цуба» — «шерсть», но это натяжка: слово «поцубей» не имеет тюркских аналогов, а глагольная основа «поцапать» лежит на поверхности и объясняет значение без лингвистических ухищрений. Правдоподобнее всего версия с «поцапать»: предок мог получить прозвище за то, что «поцапал» кого-то (побил, поцарапал) или, наоборот, сам был покусан и поцарапан — прозвища часто давали по яркому событию, а не по постоянному качеству.

Социальный контекст фамилии прост: это прозвище, скорее всего, принадлежало крестьянину или казаку, так как в дворянской среде такие «глагольные» фамилии почти не встречались. Носитель фамилии Поцубей в XVI–XVII веках мог быть запорожским казаком или жителем южного пограничья, где бытовая драка была обычным делом, а прозвища — точными и нелестными. Фамилия не имеет отношения к ремеслу или профессии — это чисто бытовая характеристика, закреплённая в документах.