Фамилия Повилайнен — яркий пример того, как географическое происхождение предков напрямую «прописано» в родовом имени. Это типичная финская фамилия, образованная по модели, которая у финнов была столь же распространена, как у русских суффиксы -ов или -ин. Основа здесь — топоним Повила (Povila), а суффикс -нен (-nen) в финском языке означает «принадлежащий к чему-либо» или «выходец откуда-либо». Дословно Повилайнен — это «человек из Повила» или «родом с Повилы».

Сам топоним Повила, скорее всего, восходит к названию деревни или хутора. В Финляндии и на территориях исторической Ингерманландии (ныне Ленинградская область) существовали поселения с похожими названиями, корень которых может быть связан с диалектным финским словом или быть адаптацией более древнего, возможно, карельского или даже прибалтийского названия. Точную этимологию основы определить сложно, но модель образования фамилии не оставляет сомнений в её происхождении.

Фамилии на -нен в массовом порядке закреплялись за финскими крестьянами в XIX — начале XX века, часто при переписях или переходе от отчества к наследственной фамилии. Поэтому носители фамилии Повилайнен — почти наверняка потомки крестьянского или ремесленного сословия из восточной Финляндии или Ингерманландии. В России эта фамилия встречается прежде всего у ингерманландских финнов — этнической группы, исторически проживавшей на берегах Невы и вокруг Петербурга.

С точки зрения русского восприятия, фамилия сохраняет свой «северный» колорит и однозначно читается как иноязычная. В отличие от фамилий на -ов, которые указывают на отца (чей сын), или на -ский, которые часто указывают на владение землей, Повилайнен — «географическая» фамилия, привязанная к месту жительства, а не к имени предка. Это роднит её с русскими фамилиями вроде Горский или Озерский, но с той разницей, что Повилайнен — это не «живущий у горы», а «пришедший из деревни Повила».