Фамилия Повняк — редкий пример, где прозвище образовано не от названия профессии или внешности, а от глагола, описывающего поведение. В основе лежит украинское или белорусское слово «повний» — полный, тучный. Но если бы фамилия означала просто «толстяк», она звучала бы как Повный или Повненко. Суффикс -як указывает на носителя качества: Повняк — это человек, которого прозвали Полным, причём прозвище, скорее всего, дали не за вес, а за характер. В диалектах «повний» могло означать «надменный», «напыщенный» или, наоборот, «основательный», «солидный». Второй, менее вероятный вариант: основа от «повняти» (понять, осмыслить) в западноукраинских говорах. Тогда Повняк — понятливый, сообразительный человек. Оба корня — из живой разговорной речи, а не из официальных документов.

Фамилия тяготеет к западноукраинским землям — Волынь, Подолье, Галичина. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века. По модели образования Повняк стоит в одном ряду с фамилиями Дерняк (от «дерть» — вырубка), Шептуняк (от «шептать»), а не с массовыми -ов/-ин. Это типичная украинская фамилия с суффиксом -як, который в польской традиции давал бы окончание -ак (Повняк мог возникнуть и как полонизированный вариант Повняк вместо Повняк). Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в украинской среде — на последний слог, в русскоязычной — часто на первый, что стирает связь с исходным прозвищем.

Сословная принадлежность предков неясна: крестьяне или мещане — без документов не установить. Но само прозвище, ставшее фамилией, говорит о том, что носитель был заметен в своей общине — либо дородностью, либо нравом. В списках реестрового казачества XVII века фамилия не встречается, значит, вряд ли относится к старшине. Скорее всего, Повняки — потомки свободных земледельцев или ремесленников, фамилия которых закрепилась не раньше XVIII века, когда прозвища начали передаваться по наследству.