Фамилия Поповняк — редкий пример того, как церковная должность превратилась в фамилию не через стандартный суффикс, а через западнославянский или южнославянский патронимический формант. В основе лежит слово «поп» — в широком смысле православный священник. Но если в России от него образовывали фамилии через -ов (Попов) или -ин (Попин), то здесь работает суффикс -няк, который характерен для украинской, белорусской и польской ономастики.

Этот суффикс (-няк, -ак) часто указывал на принадлежность или происхождение: Поповняк — «сын попа», «тот, кто из семьи попа». В польском языке есть аналогичная модель: Popielniak, Kowalniak. Таким образом, фамилия Поповняк с высокой вероятностью сформировалась на территории Западной Украины, Беларуси или юго-восточной Польши (исторические Волынь, Подляшье, Галичина). В России она встречается редко и воспринимается как «нетипичная» на фоне массового Попова.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: что основа не «поп», а «поповня» — так в некоторых говорах называли дом или хозяйство священника. Тогда Поповняк — «житель поповни». Однако лингвистически проще видеть здесь прямое указание на родство: человек — потомок священника. В среде, где фамилии закреплялись поздно (XVII–XVIII века), такое прозвище мог получить и сын дьячка, и внук попа, и даже крестьянин, приписанный к поповскому двору.

Сословно носители фамилии не обязательно были духовенством: в Речи Посполитой и на Гетманщине фамилии на -няк носили и казаки, и мещане. Социальный статус здесь не фиксирован — важно лишь, что предок имел отношение к церкви, и это закрепилось в родовом имени.