Фамилия Половняк звучит необычно, но её значение довольно прозрачно при взгляде на слово «половня». В украинском и южнорусском говорах половней называли сарай или закром для хранения половы — мякины, то есть отходов после обмолота зерна. Таким образом, в основе фамилии лежит не имя и не внешняя черта, а место работы или род занятий: Половняком, скорее всего, прозвали человека, который работал с половой — веял зерно, засыпал мякину на хранение или сторожил половню. В более широком смысле прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей двор стоял рядом с общественной половней, или за тем, кто отвечал за хозяйственные постройки.

Словообразовательная модель здесь типична для восточнославянских фамилий: основа «половн-» плюс суффикс -як (-ак). Этот суффикс в украинской и польской традиции часто указывает на принадлежность к чему-то или характерный признак (ср. Дубняк, Бурлак, Рыбак). В отличие от типично русских фамилий на -ов/-ев, форма Половняк выдает юго-западное происхождение — скорее всего, с территории современной Украины, Беларуси или южных областей России. Встречается фамилия и в польском варианте Połowniak, что подтверждает её западнорусские корни.

Интересно, что у фамилии нет выраженной дворянской или духовной традиции — это стопроцентно крестьянское прозвище. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Половняки фиксируются преимущественно среди государственных и помещичьих крестьян Черниговской, Полтавской, Киевской губерний. В более северных регионах России фамилия редка, что лишний раз подтверждает её ареал: там, где половня — привычное слово для хозяйственной постройки, там и фамилия не выглядит чужой.

Спорных версий немного. Иногда Половняк ошибочно сближают со словом «половник» (работник на половине урожая), но это другая модель — половник дал бы фамилию Половников. Также не стоит путать с «половец» (кочевник): половцы к полове и половне отношения не имеют. Самая логичная и документально подтверждённая версия — от названия постройки для мякины. Никаких экзотических трактовок фамилия не требует: она из тех, что прямо говорит о хозяйственном укладе предков.