Фамилия Полотняк — один из характерных примеров того, как в русской ономастике ремесло становилось родовым именем. Её основа — слово «полотно», и в первую очередь на ум приходит связь с ткачеством или торговлей тканями. Однако, в отличие от более распространённых Полотенцевых или Полотновых, суффикс -як указывает на иную, более конкретную социальную модель образования.

Суффикс -як в русских фамилиях (как и в украинских, белорусских) часто маркировал человека по его занятию или характерному признаку: рыбак, кожемяка, дылдак. Соответственно, Полотняк — это не просто «тот, кто имеет отношение к полотну», а, скорее всего, человек, который его производил или торговал им. В среде ремесленников и купцов такие прозвища закреплялись за конкретными мастерами: полотняк — ткач, выделывающий полотно, или торговец холстом. Версия о том, что прозвище могли дать из-за одежды из полотна (например, кто-то постоянно носил полотняную рубаху), менее вероятна: такие именования обычно давались по более ярким внешним признакам.

География фамилии Полотняк не ограничивается одной областью. Она встречается как на западе России (в Смоленской, Брянской, Псковской губерниях), так и на Украине и в Белоруссии. Это объяснимо: полотняное производство было развито повсеместно, а суффикс -як характерен для украинской и белорусской антропонимии. В русских говорах, особенно на юге, эта модель тоже была продуктивной, так что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков почти наверняка встречались крестьяне или посадские люди с прозвищем Полотняк. В сословном отношении фамилия не элитарная: она не принадлежала дворянству, а указывала на среду ремесленников, мелких торговцев или зажиточных крестьян, занимавшихся домашним ткачеством. Интересно, что в некоторых регионах «полотняком» могли называть не только ткача, но и мастера, изготавливавшего парусину — грубое полотно для парусов, что добавляет фамилии морской оттенок.

Сравните с однокоренными фамилиями: Полотнов, Полотенцев — они образованы по более простой модели (притяжательные прилагательные), тогда как Полотняк сохранил в себе именно прозвищный, профессиональный заряд. Это не фамилия «сына Полотна», а фамилия самого мастера.