Фамилия Полотненко — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного толкования. Словообразовательная модель прозрачна: украинский суффикс -енко указывает на происхождение по отцу («сын Полотна»). Но что скрывается за основой «Полотно»? Здесь и кроется интрига.

Самая прямая версия — профессиональная. Полотном на Руси называли не только ткань, но и широкое гладкое полотнище, а также особый вид ремесла. Предок мог быть ткачом, торговцем холстами или, что любопытно, мастером, делавшим сита и решета из полотна. В южнорусских и украинских говорах «полотно» означало также гладкую ровную поверхность, и прозвище Полотно могли дать человеку высокому, прямому и статному — «как полотно».

Менее очевидная, но исторически правдоподобная версия связана с прозвищем военного. В казачьей среде «полотном» называли широкий кожаный пояс для сабли или широкую лопасть весла. Так могли прозвать казака, носившего широкий ремень, или гребца на большом речном судне.

Встречается фамилия преимущественно на востоке Украины и в приграничных областях России. В документах XVII–XVIII веков фиксировались варианты Полотненко и Полотнянко — последний прямо указывает на связь с полотняным производством. Интересно, что в белорусском языке существует однокоренная фамилия Палатненка, что лишний раз подтверждает «ремесленный» след.

Спорной считать эту фамилию не приходится: суффикс -енко безошибочно указывает на украинское происхождение, а основа — на прозвище, данное по занятию или внешности. Какая из версий верна для конкретного рода Полотненко, можно попытаться выяснить только по архивным записям о месте жительства и роде занятий предков.