Фамилия Полотнов — одна из тех, что образована от названия ремесла, но с неочевидным поворотом. Её основа — слово «полотно», однако прямое значение «ткач» или «торговец холстом» — лишь первая и самая простая версия. Разберёмся, как именно появилась эта фамилия и кем мог быть её первый носитель.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность (чей? — Полотнов, то есть сын Полотна). Но вот само прозвище Полотно могло возникнуть двумя разными путями. Первый — по профессии: так могли называть мастера, который ткал или продавал полотно, либо человека, носившего одежду из грубого холста. Второй путь — прозвище по внешности или характеру: «полотном» в говорах могли назвать высокого, худого человека («доска»), а также медлительного или вялого (как мокрая тряпка). В словаре русских прозвищ такие переносы значений встречаются часто.

Интересно, что фамилия Полотнов встречается реже, чем её «родственники»: Полотнянников, Полотенцев, Холщевников. Это говорит о том, что прозвище Полотно было скорее локальным или личным, а не массовым ремесленным именованием. В документах XVII–XVIII веков, например в переписных книгах, встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием в центральных губерниях России — там, где было развито домашнее ткачество.

С точки зрения социального состава, Полотновы — почти наверняка фамилия крестьянского или мещанского происхождения. В дворянские роды такие «ремесленные» фамилии попадали редко, разве что если предок выслужил личное дворянство. В современной России фамилия не является редкой, но и не входит в число самых распространённых — её носители живут в основном в центральных и поволжских регионах.

Если говорить о спорных версиях, то иногда Полотнов пытаются связать с топонимом Полотняный Завод (знаменитая усадьба Гончаровых под Калугой). Однако это маловероятно: фамилия образована от нарицательного слова, а не от названия поселения, иначе она звучала бы как Полотнянозаводский или Полотнянский. Так что ремесло или прозвище — вот два ключа к этой фамилии, и первый из них, скорее всего, главный.