Фамилия Полотовский — одна из тех, что не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется. Её главная загадка — в основе. Если большинство фамилий на «-ский» в русской традиции образованы от географических названий (сел, городов), то здесь с этим проблема: на картах нет крупного населённого пункта «Полотово» или «Полотова», который бы дал такую фамилию. Скорее всего, перед нами не топонимическая, а прозвищная модель, что встречается реже и интереснее.

Корень слова — «полот-». Самое прямое значение — «полотно», ткань. В старину полотном называли не только материал, но и широкую дорогу, тракт (отсюда выражение «полотно железной дороги»). Однако в основе фамилии могло лежать не имя существительное, а глагол «полоть» — то есть выдёргивать сорняки. Человек, занимавшийся прополкой, мог получить прозвище Полото́к или Полота́, а его потомки — фамилию Полотовские. Но есть и вторая, более прозаичная версия: прозвище Полот мог получить торговец полотном или ткач. Торговля холстами была распространённым ремеслом, и прозвища по товару — обычное дело. Суффикс «-овский» в этом случае означает принадлежность: «сын того, кого звали Полот».

Географически фамилия редкая и тяготеет к западнорусским и белорусским землям. Встречается в основном на территории бывшей Речи Посполитой, что намекает на возможное польское или украинское происхождение. В польской ономастике фамилии на «-owski» (аналог нашего «-овский») часто образовывались от названий имений или прозвищ, причём необязательно крупных. Если предок владел крошечным хутором Полотово или просто жил на «полотне» дороги, фамилия могла закрепиться именно в этой форме.

Словообразовательная модель Полотовский — двойная: сначала прозвище Полот, затем притяжательное прилагательное с суффиксом «-ов» (Полотов), и только потом фамильный суффикс «-ский». Такая трёхступенчатая конструкция встречается нечасто и говорит о том, что фамилия формировалась не в крестьянской среде (там часто обходились простым «-ов»), а среди мелкопоместной шляхты или зажиточных горожан, которые любили «удлинять» фамилии для солидности. Так что предки Полотовских, скорее всего, не были крепостными, а принадлежали к служилому или торговому сословию.