Фамилия Полотнянко — характерный пример украинской модели фамилий с суффиксом -енк(о), который в русской передаче часто застывает в форме на -ко. В украинской ономастике суффикс -енко — один из самых продуктивных: он указывал на «сына» или «потомка» человека, названного в основе. Так, Полотнянко — это буквально «сын Полотняного», причём основа здесь не имя, а прозвище или занятие.

Корень фамилии — «полотно». В восточнославянских говорах полотном называли не только ткань, но и холст, домотканое полотно, а также изделия из него. Прозвище Полотняный могли дать ткачу, торговцу холстом, белошвейке или человеку, который постоянно носил одежду из домотканого полотна. В некоторых регионах так могли прозвать и того, кто работал с бумагой (полотно бумажное), хотя это менее вероятно для народной среды XVIII–XIX веков.

Фамилия распространена преимущественно на территории Украины, особенно в центральных и левобережных областях — Полтавщине, Черкащине, Киевщине. Встречается она и у потомков украинских переселенцев на Кубани и в южных регионах России. В дореволюционных ревизских сказках и метрических книгах форма Полотнянко фиксируется в основном среди казаков и крестьян, что подтверждает её «ремесленно-прозвищное», а не дворянское происхождение.

Интересная деталь: в отличие от фамилий Полотенцев или Полотнянщиков, где суффикс указывает на принадлежность к месту или профессии, Полотнянко сохраняет патронимическую модель. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, не сам торговал полотном, а был сыном человека с таким прозвищем. Со временем прозвище закрепилось за родом и перестало зависеть от реального занятия потомков.

Встречаются варианты написания Полотняненко и Полотнянков, но они редки и, как правило, результат ошибок при записи в документах XIX века. Основная форма Полотнянко остаётся устойчивой и однозначно указывает на украинское происхождение рода.