Фамилия Полотняная — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что вопросов почти не возникает. В основе лежит слово «полотно» — ткань, холст, а также изделие из него. Но за этой простотой скрывается неочевидная история: фамилия образована не от профессии ткача или торговца, а от топонима.

Ключевая деталь — суффикс «-ян-» с окончанием «-ая». В русских фамилиях такая модель (Полотняная, Ситцевая, Шерстяная) почти всегда указывает на происхождение от названия населённого пункта, реже — усадьбы или местности. То есть предок носителя фамилии, скорее всего, был выходцем из села или деревни Полотняное, Полотняная, Полотнянка. Самый известный пример — подмосковное Полотняное (ныне Полотняный Завод), знаменитая усадьба Гончаровых. Однако подобные названия встречались и в других губерниях, например, в Калужской, Тверской, Смоленской. Там, где было развито полотняное производство, возникали целые слободы, чьё название закреплялось за жителями.

Мужской вариант фамилии — Полотняный. В женском роде окончание меняется на «-ая», что в русской традиции характерно для фамилий-прилагательных, распространённых на юге и западе России, а также среди казачества. В центральных и северных областях такие фамилии чаще встречаются в форме Полотнянов или Полотнянцев.

Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище по роду занятий: «полотняный» мог означать мастера, работавшего с полотном, или торговца холстами. Однако в таком случае фамилия скорее получила бы суффикс «-ов» (Полотнянов) или «-ин» (Полотнянин), поэтому топонимическое объяснение выглядит убедительнее.

Встречается фамилия редко. Среди известных носителей можно упомянуть разве что деятелей местного уровня — нет громких исторических фигур с этой фамилией. Но её прозрачность даёт чёткую картину: предки Полотняных жили в месте, где производство или торговля полотном были основой жизни, а сама фамилия — географический отпечаток, а не ремесленный ярлык.