Фамилия Поповнина привлекает внимание прежде всего своей редкостью и необычным окончанием. Если фамилии на -ов и -ин встречаются на каждом шагу, то модель на -нин — вариант, который встречается гораздо реже и указывает на особый путь образования.

Основа здесь — слово «поповна», то есть дочь священника (попа). В русской традиции дочерей духовенства так и называли — поповнами, и это было не прозвище, а своего рода социальное обозначение, почти официальное. В быту поповнами могли звать и замужних женщин, и девушек, и это слово звучало нейтрально, без уничижительного оттенка.

Фамилия образована по модели «чья?» — Поповнина, то есть «дочь (или вдова) поповны». Скорее всего, её получила женщина — вдова или незамужняя дочь священника, которую в документах записали по отцу: «Поповна» — «Поповнина». Такие фамилии на -ин(a) нередко давали женщинам, если они вели самостоятельное хозяйство или владели землёй, и впоследствии фамилия закрепилась за их потомками уже в мужском роде (например, крестьянин Иван Поповнин).

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где было много сельских приходов и духовное сословие составляло заметную прослойку. Встречается она и в старых переписных книгах, но всегда в небольшом количестве — это не массовая фамилия, а скорее локальная, привязанная к конкретным семьям.

Интересно, что по смыслу Поповнина родственна фамилиям вроде Попов, Попович или Попадьин, но стоит особняком: если Попов — прямой потомок попа, то Поповнина — потомок именно дочери попа, что подчёркивает женскую линию наследования. В быту такую фамилию могли дать и в насмешку, и с уважением, но в любом случае она чётко указывает на происхождение из церковной среды.