Фамилия Попонины напрямую связана со словом «попона» — плотным одеялом, которым укрывали лошадей. В основе фамилии лежит прозвище Попона, которое, скорее всего, относилось к профессиональным именованиям: так могли назвать шорника, то есть мастера, который изготавливал конскую упряжь, сёдла и всё, что относится к конному делу, включая попоны. Человек, делавший такие вещи, был на виду у всей округи, и его труд стал его именем.

Прозвище Попона закрепилось за предком, а его потомки уже получили фамилию Попонины. Здесь работает простая и понятная модель: прозвище на -а, типичное для бытовой речи, превратилось в фамилию с суффиксом -ин, который отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Попоны». Такая схема характерна для огромного пласта русских фамилий, образованных от прозвищ, и Попонины стоят в одном ряду с такими фамилиями, как, например, Шапкины или Тулуповы, где в основе тоже лежит предмет одежды или обихода.

Стоит оговориться: прозвище Попона могло иметь и ироничный оттенок. В крестьянской среде нередко давали насмешливые имена по случайной ассоциации — например, за привычку кутаться в тёплую одежду или за медлительность, сравнивая человека с укрытой лошадью. Но профессиональная версия выглядит правдоподобнее: слишком уж конкретное и узкое ремесло стоит за этим словом, чтобы прозвище возникло просто так.

Фамилия Попонины встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, где было развито коневодство и ямская гоньба. В таких местах шорники были уважаемыми людьми, и их прозвища легко прилипали к семьям. Сегодня фамилия остаётся редкой, но её носители могут быть уверены: их предок имел прямое отношение к лошадям — либо шил для них снаряжение, либо жил при конюшне и заботился о лошадином поголовье.

Если копнуть глубже, то слово «попона» имеет древние корни и встречается в славянских языках с близкими значениями — от «покрова» до «занавески». Это лишний раз подтверждает, что фамилия возникла в народной среде, где вещи называли прямо и по делу, без книжных изысков. Так что Попонины — это фамилия-ремесло, фамилия-профессия, и в ней слышится звон подков и запах кожи, с которыми был связан их первый носитель.