Фамилия Попонюх — редкая и звучит необычно даже на фоне других славянских фамилий. Её происхождение напрямую связано с прозвищем, и ключ к разгадке лежит в глаголе «попонюхать», то есть понюхать. В старину так могли назвать человека с очень острым обонянием, того, кто постоянно принюхивался, или, наоборот, того, кто совал нос в чужие дела — то есть любопытного, назойливого. Есть и более прозаичная версия: прозвище Попонюх мог получить табачник, мастер по изготовлению нюхательного табака, или просто заядлый нюхальщик, для которого процедура «понюхать» была характерным действием.

Фамилия образована по интересной модели. Основа — глагол «понюхать» с приставкой «по-» (указывающей на неполноту или начало действия) и корнем «нюх». Суффикс «-юх» в русских прозвищах и фамилиях встречается нечасто, но он придаёт слову оттенок просторечия и даже пренебрежения (сравните с «поплюх» или «растяпюх»). Именно этот суффикс, а не стандартные «-ов» или «-ин», и закрепил прозвище как фамилию без дополнительного оформления — перед нами типичная «прозвищная» фамилия, которая так и осталась в чистом виде.

С точки зрения географии, фамилия явно тяготеет к южнорусским и украинским говорам. В северных и центральных областях России фамилию с таким суффиксом и огласовкой почти не встретить. Скорее всего, предки носителей фамилии Попонюх жили в чернозёмной полосе, на территории современной Украины или в приграничных с ней районах России, где диалектная лексика и словообразование были более свободными и экспрессивными.

В сословном плане это однозначно крестьянская или мещанская фамилия. Дворянские роды с таким окончанием не фиксируются, что логично: прозвище, данное за манеру поведения или ремесло, редко становилось основой для фамилии высшего сословия. Скорее всего, первый Попонюх был простым человеком, за которым закрепилась эта яркая, почти звукоподражательная кличка. Фамилия осталась редкой именно из-за своей специфической основы и нестандартного оформления — в официальных переписях такие прозвища часто заменяли на более привычные, например, на Попонюхов. Поэтому Попонюх в чистом виде — настоящая ономастическая редкость.