Фамилия Попонов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, связано не с человеком напрямую, а с его отношением к делу. Если отбросить очевидную, но неверную версию о связи с попами (здесь иная основа), мы выходим на нарицательное «попона» — то самое покрывало для лошади. Но зачем коню одеяло? В крестьянском быту попона выполняла практичную задачу: защищала разгорячённую после работы лошадь от простуды, когда её ставили в стойло или вели на водопой.

Скорее всего, прозвище Попона закрепилось за человеком, который либо сам разводил лошадей, либо славился особой заботой о них — например, пастух, не дававший табуну вспотеть и остыть на ветру. Такая деталь многое говорит о наблюдательности окружающих: они замечали не внешность или характер, а профессиональную привычку. Впрочем, возможен и ироничный оттенок — так могли прозвать того, кто кутал лошадь сверх меры или, наоборот, нерадиво относился к сбруе.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: прозвище Попона + патронимический суффикс -ов, что означало «сын Попоны». Со временем суффикс утратил значение родства и закрепился как фамильный. По такому же принципу возникли тысячи русских фамилий от прозвищ, но именно эта выделяется своей ремесленной, а не личностной основой.

Точное время и место возникновения фамилии Попонов назвать сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли появиться независимо в разных регионах. Однако сам факт, что фамилия не угасла, говорит о том, что родоначальник был заметной фигурой в своей округе — либо умелым коневодом, либо человеком с яркой бытовой особенностью.

Фамилия Попонов — памятник не столько письменности, сколько живого народного языка, где обычный предмет конской упряжи стал именем рода. Сегодня она встречается нечасто, что добавляет ей ценности для тех, кто ищет свои корни: чем реже фамилия, тем больше шансов проследить её историю по документам конкретной губернии.